Tháng 2/1937, trong thành Tây An, Chu Ân Lai, Bác Cổ, Diệp Kiếm Anh cùng Cố Chúc Đồng, Trương Xung tiến hành đàm phán xoay quanh việc cải biên Hồng quân. Nhìn trên mặt bàn, đó là phiên hiệu đơn vị và con số quân số; nhìn sâu hơn, đó lại là cuộc đọ sức về việc Quốc dân đảng và Cộng sản đảng có thể thực sự đi đến liên hiệp kháng Nhật hay không.
Sau khi sự biến Tây An được giải quyết hòa bình, quan hệ Quốc - Cộng xuất hiện bước ngoặt. Trung ương Đảng Cộng sản Trung Quốc đề xuất rằng Hồng quân có thể đổi tên thành Quốc dân Cách mạng quân, chính phủ Xô viết đổi thành chính phủ đặc khu, và chấp nhận sự chỉ đạo quân sự của phía Nam Kinh. Những tuyên bố này không đơn giản là đổi tên, mà nhằm giành lấy địa vị hợp pháp, đồng thời giữ được tính độc lập và năng lực kháng chiến của bộ đội.
Khi bàn đến biên chế cụ thể, phương án do đại diện Đảng Cộng sản đưa ra có trọng lượng khá lớn: Hồng quân tổ chức thành một lộ quân, đặt tổng bộ chỉ huy, Chu Đức làm tổng tư lệnh, Bành Đức Hoài làm phó tổng tư lệnh, dưới quyền có bốn quân đoàn, mười hai sư đoàn, ba mươi sáu lữ đoàn. Bốn quân trưởng dự kiến lần lượt là Lâm Bưu, Hạ Long, Lưu Bá Thừa, Từ Hướng Tiền.
Danh sách này không phải được sắp xếp tùy tiện. Lâm Bưu khi đó là chỉ huy quan trọng của Hồng quân Quân đoàn 1, Hạ Long là tổng chỉ huy Hồng quân Phương diện quân 2, Lưu Bá Thừa từng làm tổng tham mưu trưởng Hồng quân, còn Từ Hướng Tiền là tổng chỉ huy Hồng quân Phương diện quân 4. Bốn người mỗi người đều có thâm niên chiến trường, và cũng lần lượt đại diện cho mấy lực lượng chủ yếu của Hồng quân.
Điều thú vị là bản thân "phương án bốn quân đoàn" này đã mang ý nghĩa của một con bài mặc cả trong đàm phán. Nếu tính mỗi sư đoàn khoảng mười nghìn người, mười hai sư đoàn cần tới một trăm hai mươi nghìn người, chưa kể tổng bộ và các đơn vị trực thuộc của từng quân đoàn. Khi đó binh lực thực tế của Hồng quân ở Thiểm Bắc còn kém xa con số này, phương án rõ ràng không phải sao chép hiện trạng, mà là để lại khoảng trống cho các cuộc thương lượng tiếp theo.
Điều kiện của phía Quốc dân đảng lại hoàn toàn khác. Cố Chúc Đồng đề xuất rằng Hồng quân chỉ được cải biên thành hai sư đoàn, tám trung đoàn, tổng số giới hạn ở khoảng mười lăm nghìn người, trên cấp sư đoàn không đặt quân đoàn, cũng không đặt tổng bộ chỉ huy. Ngoài sư trưởng do phía Đảng Cộng sản đề cử, các sĩ quan từ phó sư trưởng trở xuống đều do Nam Kinh cử đến.
Điều này có nghĩa là gì? Nếu làm theo, Hồng quân không chỉ bị cắt giảm mạnh về quân số, mà hệ thống chỉ huy cũng sẽ bị chia cắt, hệ thống cán bộ vốn có khó lòng giữ được. Với Đảng Cộng sản, đây không còn là chuyện biên chế ít đi vài trung đoàn, mà là vấn đề bộ đội có giữ được sức chiến đấu cơ bản hay không.
Chu Ân Lai sau đó đã nhượng bộ. Ông giải thích với Cố Chúc Đồng rằng bốn quân đoàn mười hai sư đoàn như dự định ban đầu có thể điều chỉnh thành bốn sư đoàn, mười hai lữ đoàn, hai mươi bốn trung đoàn, tổng binh lực khoảng bảy mươi nghìn người, bốn sư trưởng vẫn dự kiến là Lâm Bưu, Hạ Long, Lưu Bá Thừa, Từ Hướng Tiền, trên cấp sư đoàn giữ lại tổng bộ chỉ huy, sĩ quan do phía Diên An lựa chọn cử đến.
Bước lùi này thực tế đã gần chạm đến giới hạn cuối cùng của phía Đảng Cộng sản. Khi biết được tiến triển của cuộc đàm phán, Mao Trạch Đông từng yêu cầu đoàn đại biểu không được đặt toàn bộ hy vọng vào Tưởng Giới Thạch, đàm phán phải linh hoạt. Chu Ân Lai và những người khác cũng hiểu rõ, nếu cứ mắc kẹt mãi ở các con số, khi tình hình kháng chiến thay đổi, Hồng quân có thể mất đi cơ hội hoạt động công khai và mở rộng lực lượng.
Khi đó trong nội bộ đoàn đại biểu có một nhận định mộc mạc: "Chỉ cần đồng ý cải biên là đã thắng lợi." Còn sự phát triển của bộ đội sau này thì không thể chỉ nhìn vào biên chế trên giấy. Chỉ cần có được phiên hiệu hợp pháp, bước vào chiến trường kháng Nhật, Hồng quân sẽ có không gian hoạt động mới.
Ngày 8/3/1937, hai bên đạt được văn bản mà sau này được gọi là "Hiệp định mùng 8 tháng 3". Hiệp định nêu rõ Hồng quân đổi thành Quốc dân Cách mạng quân, chấp nhận sự chỉ huy thống nhất của Ủy ban Quân sự Chính phủ Quốc dân và Tưởng Giới Thạch, biên chế thành ba sư đoàn quốc phòng, tổng cộng sáu lữ đoàn, mười hai trung đoàn, cùng các lực lượng trực thuộc như công binh, pháo binh, thông tin, quân nhu, khoảng bốn mươi lăm nghìn người, và trên ba sư đoàn đặt một tổng bộ chỉ huy.
Tuy nhiên, ba sư đoàn trên giấy ấy không lập tức trở thành biên chế Bát lộ quân mà người đời sau quen thuộc. Qua các vòng đàm phán tiếp theo và dưới sức đẩy của tình hình kháng chiến, tháng 8/1937, Hồng quân cuối cùng được cải biên thành Quốc dân Cách mạng quân Bát lộ quân, dưới quyền có Sư đoàn 115, Sư đoàn 120 và Sư đoàn 129, Lâm Bưu, Hạ Long, Lưu Bá Thừa lần lượt làm sư trưởng.
Việc Từ Hướng Tiền không trở thành sư trưởng của một sư đoàn nào trong Bát lộ quân không có nghĩa là sự sắp xếp trước đó không có thật. Cách nói bốn quân trưởng, bốn sư trưởng thuộc về phương án đàm phán mà Đảng Cộng sản đưa ra ở giai đoạn đầu cải biên, phản ánh hình dung khi đó về lực lượng tổng thể và hệ thống chỉ huy của Hồng quân. Việc phương án sau này thay đổi càng cho thấy đàm phán không phải một lần là xong, mà liên tục được điều chỉnh dưới sức ép của thực tế.
Phiên hiệu có thể thay đổi, tên gọi bộ đội có thể thay đổi, quan hệ chỉ huy cũng có thể được ghi vào công văn mới, nhưng thứ thực sự quyết định sức chiến đấu vẫn là cán bộ, lực lượng nòng cốt và hệ thống tổ chức. Hồng quân được cải biên thành Bát lộ quân, bề ngoài mất đi tên gọi cũ, nhưng thực chất vẫn giữ được lực lượng cốt lõi nhất của mình, và với thân phận mới bước lên chiến trường kháng chiến toàn diện.
